为什么说水杉是珍贵植物？在我国各地植物园、公园或学校的庭园里，有时会见到种枝叶扶疏、姿态秀丽而古雅的树木，它的名字叫水杉。据植物学家与古生物学家的研究证明，水杉为古老的植物之一只有我国还有水杉存在，而别的国家老早已经绝种了，所以有人称它为“稀有的植物”，或者赞为“活化石”。远在1亿多年前中生代的上白纪时期，水杉的祖先就已证生于北极圈了。当时地球上气候非常温暖，北极也不像现在那样全部覆盖着冰层。以后，大约在新生代中期，由于气候、地质的变迁，水杉逐渐分布到了欧亚、北美三洲；尤其在中欧开始称霸，几乎到处皆是。
到了第四纪，由于地球上发生了大片的冰川，水杉等植物经受不了寒冷的袭击，在欧洲、北美全部灭绝了。当时，冰川在中国分布也很广。经我国地质学家研究，除发现我国华东、华中、华南到处可以找到冰川的遗迹。不过中21国的第四纪冰〃并非与欧美的冰川一样，不是成片的，是东一块西一块，各块不相连的“山地冰川”性质，因必，我有许多地区未受冰川的严重影响，使极少部分的水免于，像我国的四川、湖北交界一带就成了它们的“所。从此它们就一直默默无闻地遗存在山汋里。在欧美人们只是从地层中发掘到它的化石。1941年我国有一位教授在四川万县磨刀溪，发现了8株稀有的松柏类植物，后来又在湖北利川县发现几百株同样的植物。
但在世界现有植物的家谱”中，始终找不到它的“亲属”。它们叫什么？属于哪一科哪一属？当时谁也不知道。直到1945年，オ由我国植物分类学家胡先骕教授和树木学家郑万钧教授共同研究而揭开了这个谜，确定了这是松相类中的子遺植物一一水杉。水杉的发现为研究古代植物的起源、分布和发展又提供了一个重要的材料，是20世纪中植物界较有意义的发现。同时，引起了世界植物学家们的极大兴趣。自从发现水杉后，已有60多个国家向我国引种栽培。